Thomas Jefferson var meget opmærksom på de store potentielle fordele, der tilbydes af lande i Vesten. En voksende befolkning i de oprindelige stater, nu stort set fri for britisk indblanding, begyndte at skubbe ind i disse områder. Jefferson havde tidligere tilbudt en systematisk måde at forberede nye områder for statehood i hans bekendtgørelse af 1784. I det følgende år rettede han sin opmærksomhed mod at designe et system til undersøgelse af de lande, der kunne undgå faldgruberne ved tidligere metoder til bestemmelse af grænser.,Mange grundejere i de oprindelige stater var blevet involveret i ejerskabskonflikter, fordi deres ejendomslinjer blev defineret med hensyn til klipper, vandløb og træer — hvoraf enhver kunne forsvinde eller flyttes. Et andet irriterende træk ved det gamle system var, at sparsomme købere kun ville købe de bedste jordstykker ved at udskære uregelmæssige grunde, der undgik uønsket ødemark. Tidlige jord ejerskab kort syntes at være puslespil.
Jefferson ‘ s forslag var meget mere ordnet. Han foreslog oprettelsen af et rektangulært eller retlinet system for landundersøgelse., Den grundlæggende ejerenhed skulle være to .nship-en seks-mile kvadrat eller 36 kvadrat miles. (Jefferson havde faktisk begunstiget to .nships af 10-mile firkanter, men Kongressen mente, at disse tomter ville være for store og vanskelige at sælge.) Hver to .nship skulle opdeles i 36 sektioner, hver en en-mile kvadrat eller 640 acres.En nord-syd linje af to .nships skulle være kendt som en række.Lån fra en ne.England-praksis, forordningen bestemte også, at Afsnit 16 i hver to .nship skulle reserveres til fordel for offentlig uddannelse., Alle andre sektioner skulle stilles til rådighed for offentligheden på auktion.Forordningen forudsatte, at sektioner blev tilbudt offentligheden til den mindste budpris på en dollar pr.acre eller i alt $640. Jefferson og andre medlemmer af kongressen håbede, at konkurrencedygtige bud ville bringe i kvitteringer langt over minimumsbeløbet. Forbundets magre statskasse havde hårdt brug for hver dollar, den kunne finde.Forordningen fra 1785 var skelsættende lovgivning. Ved at forberede dette middel til at sælge vestlige lande indførte regeringen et system, der fortsat ville være grundlaget for USA, offentlig jordpolitik indtil vedtagelsen af Homestead Act af 1862. Ændringer ville imidlertid forekomme i årenes løb, da det viste sig, at $640 var mere, end mange havde råd til, og på samme måde var 640 acres for stor til de fleste familiebedrifter. Fremtidig lovgivning ville holde det grundlæggende system intakt, men reducere minimumskravet til areal.En revision af de statslige bestemmelser for det nordvestlige kom i det nordvestlige bekendtgørelse af 1787.