Alfa-thalassæmi typisk resultater fra sletninger, der involverer HBA1 og HBA2 gener. Begge disse gener giver instruktioner til fremstilling af et protein kaldet alpha-globin, som er en komponent (underenhed) af hæmoglobin
.
mennesker har to kopier af HBA1-genet og to kopier af HBA2-genet i hver celle. Hver kopi kaldes en allel. For hvert gen er en allel arvet fra en persons far, og den anden er arvet fra en persons mor., Som følge heraf er der fire alleler, der producerer alfa-globin. De forskellige typer alfa-thalassæmi skyldes tabet af nogle eller alle disse alleler.
Hb Bart-syndrom, den mest alvorlige form for alfa-thalassæmi, skyldes tabet af alle fire alfa-globin-alleler. HbH-sygdom er forårsaget af et tab af tre af de fire alfa-globin-alleler. Under disse to forhold forhindrer en mangel på alfa-globin celler i at fremstille normalt hæmoglobin. I stedet producerer celler unormale former for hæmoglobin kaldet hæmoglobin Bart (Hb Bart) eller hæmoglobin H (HbH)., Disse unormale hæmoglobinmolekyler kan ikke effektivt transportere ilt til kroppens væv. Substitutionen af Hb Bart eller HbH for normalt hæmoglobin forårsager anæmi og de andre alvorlige helbredsproblemer forbundet med alfa-thalassæmi.
to yderligere varianter af alfa-thalassæmi er relateret til en reduceret mængde alfa-globin. Fordi celler stadig producerer noget normalt hæmoglobin, har disse varianter en tendens til at forårsage få eller ingen sundhedsmæssige problemer. Et tab af to af de fire alfa-globin-alleler resulterer i alfa-thalassemia-træk., Mennesker med alpha thalassemia træk kan have usædvanligt små, blege røde blodlegemer og mild anæmi. Et tab af en alfa-globin allel findes i alfa thalassemia tavse bærere. Disse personer har typisk ingen thalassemia-relaterede tegn eller symptomer.