slovo quantum je neuter singulární latinského tázacího přídavného jména quantus, což znamená „kolik“. „Kvant“, neutrum plurálu, krátký pro „kvanta elektřiny“ (elektrony), byl použit v roce 1902 článek o fotoelektrického jevu Philipp Lenard, kteří připisují Hermann von Helmholtz za použití slova v oblasti elektřiny. Nicméně slovo quantum obecně bylo dobře známé před rokem 1900, např. quantum bylo použito při ztrátě dechu E.a. Poea. To bylo často používáno lékaři, jako například v termínu quantum satis., Helmholtz i Julius von Mayer byli lékaři i fyzici. Helmholtz použil quantum s odkazem na teplo ve svém článku o Mayerově práci a slovo quantum lze nalézt ve formulaci prvního zákona termodynamiky Mayerem ve svém dopise ze dne 24.července 1841.
v roce 1901 Max Planck použil kvanta jako „kvanta hmoty a elektřiny“, plyn a teplo., V roce 1905, v reakci na Planckova práce a experimentální práce Lenard (který vysvětlil jeho výsledky pomocí pojmu kvanta elektřiny), Albert Einstein navrhl, že záření existuje v prostorově lokalizované pakety, které nazval „kvant světla“ („Lichtquanta“).
koncept kvantizace záření objevil v roce 1900 Max Planck, který se snažil porozumět emisím záření z vyhřívaných objektů, známých jako záření černého těla., Za předpokladu, že energie může být absorbována nebo uvolněna pouze v malých, diferenciálních, diskrétních paketech (které nazval „svazky“ nebo „energetické prvky“), Planck představoval určité objekty měnící barvu při zahřátí. 14. prosince 1900 Planck oznámil svá zjištění německé fyzické společnosti a poprvé představil myšlenku kvantizace v rámci svého výzkumu záření černého těla., V důsledku jeho experimentů, Planck odvodil číselná hodnota h, známé jako Planckova konstanta, a uvádí přesnější hodnoty pro jednotku elektrického náboje a Avogadrovy–Loschmidt číslo, se počet reálných molekul v molu, německé Fyzikální Společnosti. Po ověření jeho teorie získal Planck Nobelovu cenu za fyziku za svůj objev v roce 1918.