Mary McLeod Bethune byl významný pedagog, politický vůdce, a sociální vizionář, jejichž počátku dvacátého století aktivismu pro černé ženy a občanská práva byl položen základ pro moderní občanská práva éry. Inspirován vůdci jako Ida B. Wells-Barnett a Josephine St-Pierre-Ruffin, Bethune mobilizovat Africké Americké ženské organizace na výzvu rasové nespravedlnosti a poptávky první třídy občanství.,
Mary Jane McLeodová se narodila 10. července 1875, patnáctého ze sedmnácti dětí Samuela a Patsy McIntosh Mcleodové, bývalých otroků v Maysville v Jižní Karolíně. Jako dítě rychle objevila hodnotu vzdělání. Na rozdíl od svých rodičů a všech kromě dvou jejích sourozenců, Bethune se narodila zdarma a byla formálně vzdělávána ve škole Maysville, Presbyterian Mission School pro Afroameričany. Krátce po maturitě v roce 1886 pokračovala Bethune ve vzdělávání na stipendiu na semináři Scotia pro dívky (nyní Barber-Scotia College) v Concordu v Severní Karolíně., Po ukončení studia v roce 1894 Bethune původně plánovala stát se křesťanským misionářem v Africe. Po vyučování a pracují mezi Jižní Karolína černoši, nicméně, ona si uvědomila, že „Afričané v Americe potřeboval Krista a školy, stejně jako Černoši v Africe… Můj život práce neleží v Africe, ale v mé vlastní zemi.“
v roce 1898, ve věku 23 let, se Mary McLeodová provdala za Alberta Bethune. Manželství trvalo méně než deset let, protože Albertus opustil rodinu v roce 1907. Pár měl jednoho syna, Albert McLeod Bethune., Žonglování s rodinou a prací, Mary McLeod Bethune učil v Gruzii, Jižní Karolíně, Floridě a Illinois v letech 1895 až 1903, než se usadil v Daytoně na Floridě. Od roku 1904 otevřela střední školu, nemocnici a Daytona Normal and Industrial Institute for Negro Girls. Popularita Daytona Normální vedly k jeho sloučení s Metodistická-run Cookman Ústav pro Muže v Jacksonville v roce 1923, čímž se stává Bethune-Cookman College. Bethune sloužil jako první prezident sloučené vysoké školy od 1923 na 1942 a znovu od 1946 na 1947., V té době byla jednou z mála předsedkyň vysoké školy v zemi.
při zakládání klíčových vzdělávacích institucí začala Bethune desetiletí vedení mezi ženskými skupinami, když byla v roce 1917 zvolena prezidentkou Floridské federace barevných žen. V roce 1924 byla zvolena prezidentkou Národní asociace barevných žen (NACW), kterou založil St.Pierre-Ruffin v roce 1896.,
Jako NACW předsedající, Bethune se snažil řídit, mimo tradiční self-help a morální povznesení k politice agitace pro integraci tím, že napadne rasové diskriminace a segregace ve Federální vládě. Bethune, frustrovaný obtížemi eliminovat Jim Crow ve vládě USA a vnitřní politice NACW, opustil sdružení v roce 1935 a založil Národní radu černošských žen (NCNW), organizaci s explicitnější agendou občanských práv.,
Bethune přátelství s první dámou Eleanor Roosevelt byl jedním z důvodů pro vytvoření NCNW. Toto přátelství vedlo k Bethune stává Ředitel National Youth Administration (NYA) Rozdělení Negro Záležitosti, místo ona konat od roku 1936 do roku 1943. Jako ředitel vedl organizaci, která vycvičil desítky tisíc černá mládeže pro kvalifikované pozice, které se nakonec stal k dispozici v obraně rostliny během druhé Světové Války. Ujistila se, že černá škol se zúčastnilo v Civilní Pilot Tréninkový Program, který absolvoval některé z národa je první černý pilotů.,
prostřednictvím NYA se Bethune stala nejvýznamnějším Afroameričanem v Pres. Franklina Roosevelta a protože její přátelství s Paní Rooseveltová, že ovlivnil vládní politiku v roce 1930. Ona byla také předsedkyně neformální Černá Skříňka vedoucích Afrických Amerických úředníků v Rooseveltově administrativě.
Bethune byl nápomocen při integraci Červeného kříže, zvyšování povědomí veřejnosti o lynčování, diskriminaci voličů ve federálních volbách a segregaci v mezistátních vlacích a autobusech. V Roce 1949 Prezident Harry S., Truman ji jmenoval, aby vedla americkou delegaci v Libérii, aby pozorovala inauguraci prezidenta Williama v. S. Tubmana. V roce 1951 působila ve Dvanáctičlenném výboru prezidenta Trumana pro národní obranu.
Mary McLeod Bethune zemřela na infarkt 18.května 1955 ve věku 79 let. Žila dost dlouho, aby vidět americký Nejvyšší Soud udeří dolů de iure segregace v Brown v. Rada pro Vzdělávání, ale zemřela sedm měsíců před začátkem Montgomery Bus Boycott, které předznamenaly moderní Hnutí za Občanská Práva.