Amyotrofická laterální skleróza je neurodegenerativní onemocnění, které způsobuje nervové buňky v mozku a míše a postupně hynou, který inhibuje schopnost mozku kontrolovat pohyb svalů. Nicméně, jak tomu bylo u Stephena Hawkinga, progrese smrti nervových buněk může být poměrně pomalá. Paralýza se obvykle vyskytuje pouze v pozdějších fázích ALS.
přestože měl potíže s chůzí a zažil velké slurring jeho řeči, Hawking se oženil v roce 1965 a měl svého prvního syna v roce 1967., V následujících letech jeho fyzická funkce začala ještě více klesat, až do okamžiku, kdy byl závislý na berlích a už nebyl schopen psát. Jeho druhé dítě, dcera, se narodilo kolem této doby v roce 1970. Téměř o deset let později, během kterého se Hawkingova řeč a motorická funkce pomalu zhoršovaly, se v roce 1979 narodilo Hawkingovo třetí a poslední dítě, další syn.
od dnešního dne jeho stav způsobil téměř úplnou paralýzu a určité potíže s dýcháním, které jsou v souladu s pozdními stadii ALS.