Mnoho heterotrofy jsou chemoorganoheterotrophs, že použití organického uhlíku (např. glukózy) jako svůj zdroj uhlíku a organické chemické látky (např. sacharidy, lipidy, bílkoviny) jako jejich elektronové zdroje. Heterotrofy fungují jako spotřebitelé v potravinovém řetězci: získávají tyto živiny ze saprotrofních, parazitických nebo holozoických živin. Rozkládají složité organické sloučeniny (např. sacharidy, tuky, a proteiny) produkované autotrofní na jednodušší sloučeniny (např.,, sacharidy na glukózu, tuky na mastné kyseliny a glycerol a bílkoviny na aminokyseliny). Uvolňují energii O2 oxidací atomů uhlíku a vodíku ze sacharidů,lipidů a bílkovin na oxid uhličitý a vodu.
mohou katabolizovat organické sloučeniny dýcháním, fermentací nebo obojí. Kvašení heterotrofy jsou buď fakultativní nebo obligátní anaeroby, které provádějí fermentaci při nízké hladině kyslíku prostředích, ve kterých je produkce ATP je obyčejně spojený s podkladem na úrovni fosforylace a produkce konečných produktů (např., alkohol, CO2, sulfid). Tyto produkty pak mohou sloužit jako substráty pro jiné bakterie v anaerobních stravitelné, a být přeměněn na CO2 a CH4, což je důležitý krok pro cyklus uhlíku pro odstraňování organických fermentační produkty z anaerobního prostředí. Heterotrofy mohou podstoupit dýchání, při kterém je produkce ATP spojena s oxidační fosforylací. To vede k uvolňování oxidovaných uhlíkových odpadů, jako je CO2 a redukovaných odpadů, jako je H2O, H2S, nebo N2O do atmosféry., Heterotrofní mikroby‘ dýchání a kvašení tvoří velkou část uvolňování CO2 do atmosféry, takže je k dispozici pro autotrofní organismy jako zdroj živin a rostliny jako celulóza syntézu substrátu.
dýchání u heterotrofů je často doprovázeno mineralizací, procesem přeměny organických sloučenin na anorganické formy., Když organický zdroj živin přijatých v heterotroph obsahuje základní prvky, jako jsou N, S, P kromě C, H a O, jsou často odstraněny jako první přistoupit k oxidaci organických živin a produkce ATP prostřednictvím dýchání. S A N v organickém zdroji uhlíku se přeměňují na H2S a NH4+ odsiřováním a deaminací. Heterotrofy také umožňují defosforylaci jako součást rozkladu. Přeměna N A S z organické formy na anorganickou formu je kritickou součástí cyklu dusíku a síry., H2S vytvořený z odsiřování je dále oxidován litotrofy a fototrofy, zatímco NH4 + vytvořený z deaminace je dále oxidován litotrofy na formy dostupné rostlinám. Schopnost heterotrofů mineralizovat základní prvky je rozhodující pro přežití rostlin.
většina opisthokontů a prokaryot je heterotrofní; zejména všechna zvířata a houby jsou heterotrofy. Některá zvířata, jako jsou korály, vytvářejí symbiotické vztahy s autotrofy a tímto způsobem získávají organický uhlík., Kromě toho se některé parazitické rostliny také zcela nebo částečně změnily na heterotrofní, zatímco masožravé rostliny konzumují zvířata, aby rozšířily svůj přísun dusíku a zůstaly autotrofní.
zvířata jsou po požití klasifikována jako heterotrofy, houby jsou absorpcí klasifikovány jako heterotrofy.